Investigadores españoles demuestran una conexión entre las células madre y los procesos de cáncer y envejecimiento


Los investigadores Ignacio Flores y María Luisa Cayuela, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en Madrid, han demostrado la existencia de una conexión entre las células madre y los procesos de formación de tumores y de envejecimiento. Las conclusiones del estudio se publican esta semana en 'Science Express', la edición digital de la revista 'Science'. La investigación prueba que el comportamiento de las células madre epiteliales, las que regeneran el pelo y la piel, está determinado por las proteínas que sellan el final de los cromosomas, los telómeros, y la cantidad en las células de una proteína, la telomerasa. Los científicos demuestran a través de su estudio que mantener los extremos de los cromosomas o telómeros en buen estado permite que las células madre funcionen eficazmente. Según María Blasco, responsable del grupo de estudio sobre telómeros y telomerasa en el CNIO, 'las células madre son la fuente regeneradora de los distintos tejidos del organismo. Se activan siempre que se produce un daño tisular y emigran desde sus nichos hasta el lugar que tienen que reparar'. La científica explica que si las células madre se activan o multiplican en exceso o demasiado poco surgen el cáncer o las enfermedades relacionadas con el envejecimiento. 'Los telómeros y la telomerasa confieren la inmortalidad celular y son uno de los mecanismos ya conocidos que controlan el cáncer y el envejecimiento', concluye Blasco. Los investigadores, utilizaron modelos animales, descubrieron que las células madre epiteliales que tienen los telómeros muy cortos no abandonan sus nichos ni regeneran la piel y el pelo adecuadamente, dando lugar al envejecimiento prematuro de la piel. Sin embargo, según Ignacio Flores, 'cuando la proteína encargada de alargar los telómeros, la telomerasa, se encuentra presente en exceso en las células, algo que ocurre en mas del 90% de los tumores, las células madre epiteliales abandonan en exceso sus nichos para regenerar los tejidos demasiado eficientemente'. Este proceso provoca, explica Flores, 'que la piel y el pelo crezcan más de lo normal y haya una mayor susceptibilidad a la formación de tumores epiteliales'. Según los científicos, estos descubrimientos indican que la longitud telomérica y la cantidad de telomerasa determinan el comportamiento de las células madre y que estos defectos en el comportamiento de las células madre preceden en el tiempo a la aparición de los primeros síntomas visibles de envejecimiento prematuro o del cáncer. Los autores explican que la medida de la longitud telomérica o de actividad de la telomerasa en células madre podrían considerarse parámetros utilizables en el pronóstico de enfermedades. 'Terapias que permitiesen controlar estas variables en las células madre podrían ser beneficiosas en el tratamiento de enfermedades relacionadas con el envejecimiento, incluyendo el cáncer', señala Blasco. Según la investigadora, desvelar los parámetros que determinan el comportamiento de las células madre es esencial para el uso de éstas en terapias celulares sin causar efectos secundarios indeseables. El siguiente paso será, señalan los investigadores, continuar definiendo la conexión entre células madre y cáncer mediante el estudio del comportamiento de las células madre en distintos modelos de ratones modificados genéticamente para genes determinantes en el cáncer. La Unión Europea, los Ministerios de Sanidad y Cultura, la Comunidad Autónoma de Madrid, la Fundación Josef Steiner y la Ayuda Franco-Peral de la Asociación Española Contra el Cancer (AECC), han promovido la realización de estos estudios.

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